一个出生在上海的小女孩端木槿，因家庭原因幼年便被父亲带回山东鲁西地区。从此在社会、家庭和人物性格的相互作用下，开始了坎坷的一生。故事以共和国建国初期至今各个历史时期为大背景，描写了端木槿及同龄人的成长进步及对社会作出的贡献。初期千折百回而不得前进，中青年时代在改革开放中脱颖而出终有所作为，但老年又面临了退出主流不知所归的境地。表现了她们对理想的追求和向往，对人生价值的探索和实践，对社会与个人关系的认定与执着。主人公端木槿一生百折而不回，艰难而不畏，将生命及肉体的全部献给人民，体现了“不忘初心”的情操与胸怀。

小说旨在表现与共和国同龄这代人的思想意识和不断追求，从而歌颂他们崇高的精神境界和不屈意志。同时真实反映他们所遭遇的种种磨难与痛苦，对传统的家庭伦理与当代老年问题提出拷问与质疑，并对人性进行探索与剖析。