1558-1641年是英国社会转型的关键时期，本书全面、生动地展示了在资产阶级革命爆发之前，英国贵族的经济活动、与宫廷的关系、家庭模式和婚姻习俗、宗教信仰、文化教育以及建筑、艺术等全方位的社会生活场景，揭示了英国贵族在经济、政治、法律等方面逐渐衰落的内在原因以及贵族性质的变化。英国贵族并不是注定消亡的阶层，而是面对危机有自我更新的意志与途径，这个阶层的上下跃动，正是英国社会发生变革，走向资本主义文明的缩影。